El planeta con dos estrellas y los puntos L.

Esta semana pasada se ha publicado la noticia de que ha sido descubierto un planeta orbitando dos estrellas. La prensa, no muy interesada en el impacto científico de la noticia, sino en su repercursión mediática, han hecho hincapié en que sería un planeta como el planeta natal de Luke Skywalker, el desértico Tatooine, de la saga cinematográfica Star Wars.

Vista desde Tatooine

Bajemos a la realidad. El planeta descubierto por la sonda Kepler, es del tamaño de Saturno, es decir, es un gigante gaseoso, nada que ver con un planeta rocoso como Tatooine. Pero es un gran descubrimiento porque demuestra la posibilidad de hallar objetos planetarios en sistemas de estrellas múltiples.

Esto incrementa sobremanera el número de sistemas planetarios en las estrellas. Hay que tener en cuenta que estrellas solitarias como nuestro sol son raras. Más del 70 % de las estrellas están agrupadas en conjuntos de dos, tres o más componentes.

Así que, una vez confirmada la presencia de planetas en tales agrupaciones, es de esperar que el número de planetas se vea aumentado rápidamente.

Otra historia es que un planeta tipo terrestre en un sistema binario pudiera ser habitable. Es difícil, porque en esas condiciones siempre caerá en algún momento demasiado cerca de alguna de las dos estrellas.

Sólo podría ser habitable si estuviera en un punto L. La L es por la inicial de Lagrange, o libración. Joseph-Louis Lagrange fue un gran matemático francés que se resolvió el problema de cuáles son los lugares en que se anulan las fuerzas gravitatorias de dos objetos masivos. Esos puntos en el espacio serían estables, ya que la suma de las fuerzas que actúan en ellos es cero, y los objetos situados alli permanecerían en esas posiciones largo tiempo.

En total, hay cinco de estos puntos, como se ve en esta imagen, para el caso del sistema Tierra-Sol.

Puntos Lagrange del par Tierra-Sol

En el caso que nos ocupa, nos interesan los punos L4 y L5. Son los situados en el vértice de un triángulo equilátero, cuyos otros dos vértices están ocupados por los dos cuerpos masivos.(en el caso de un sistema binario, las dos estrellas). Un planeta habitable tendría que ocupar una de estas dos posiciones. De esta forma, siempre mantendría idéntica distancia a sus estrellas, y si está a la distancia adecuada, poder albergar vida.

¿Se ha investigado la presencia de los puntos L4 y L5 en nuestro sistema solar?. Sí. Y los más importantes son los que forman la combinación Sol-Jupiter. Los objetos que se encuentran en estas zonas(asteroides, cometas, polvo,..) se llaman troyanos. A la zona que está por delante de Júpiter(L4) se llama campamento griego, y la zona que está por detrás de Júpiter(L5) se llama campamento troyano. Como resulta obvio, se ha recurrido a la Iliada para nombrar estas zonas.