Tierras, supertierras y la misión Kepler.

La otra noticia aparecida hoy es referente a los primeros resultados de la misión Kepler de búsqueda de planetas situados en otras estrellas. 

El Kepler es un telescopio espacial que observa constantemente a las estrellas de una pequeña sección del cielo(en concreto, una 1/400). La idea en la que se basa es muy simple: si un planeta pasa por delante de una estrella, la luz que recibimos de ella disminuye. Este es un fenómeno conocido como tránsito. El Kepler vigila 150.000 estrellas a la vez.

Obviamente, la disminución de la luz estelar es minúscula, pero el Kepler cuenta con instrumentos con la suficiente sensibilidad para detectarla. Otro detalle es que sólo podemos detectar los planetas que por fortuna estén en medio de la línea visual que conecta La Tierra con la estrella. De otro modo, no veremos nada. 

En fin, los primeros resultados provisionales parecen apuntar a la existencia de 68 planetas tamaño Tierra, 288 supertierras, de un tamaño de 2 a 10 masas terrestres, 662 tamaño Neptuno, 165 tamaño jupiter, y 19 mayores que Jupiter. De los planetas tipo Tierra y supertierra, 54 estarían situados en la zona habitable de su estrella, es decir, la zona de órbitas en la que las distancia a la estrella primaria posibilita la temperatura óptima para la existencia de agua líquida en su superficie.

Es muy significativo el hallazgo de un gran número de supertierras, porque las primeras simulaciones acerca de la dinámica interna de este tipo de planetas, han permitido llegar a la conclusión de que estos planetas son mejores candidatos para albergar vida que los de tipo Tierra. De hecho, se ha llegado la Tierra está en el límite inferior del tamaño que requiere tener un planeta para que pueda poseer durante largo tiempo las condiciones indispensables para la vida tal y como la conocemos.

Todos estos resultados son provisonales. Requieren que el Kepler siga con las observaciones y confirme los datos. Pero ha sido un gran paso. Posiblemente, en las próximas dos décadas, podremos descubrir un planeta que tenga indicios claros de que sustenta vida. 

Y podremos señalar al cielo y decir: "Allí hay vida".

Dos enlaces:

Página web de la NASA sobre la misión Kepler

Noticia en Universe Today