Es innegable que los ordenadores han transformado el mundo y la vida moderna. Estamos acostumbrados a la aparición continua de computadoras cada vez más potentes, que nos permiten conectarnos más rápido, más fáciles de usar, etc., pero lo que hay detrás de estos avances es una ingente inversión en investigación y desarrollo que tarda años en salir a la luz.
En estos momentos, se están empezando a dar los primeros pasos para los que serán las tecnologías que contruirán los ordenadores del futuro. Y una de éstas es la basada en ordenadores ópticos.
El concepto de ordenador óptico es bastante simple. Los ordenadores normales procesan información mediante corrientes de electrones, es decir, corrientes eléctricas. Pasa la corriente, un 1; no pasa la corriente, un 0. 1 y 0 son las unidades básicas de la información. Pues un ordenador óptico se basa en el mismo principio, pero con luz. Pasa luz, un 1; no pasa luz, un 0.
¿Qué ventajas tiene este cambio?. El primero es la velocidad. Los electrones son rápidos, pero la luz lo es más. De hecho es lo más rápido que existe. Un ordenador óptico transportaría la información de forma más veloz que un ordenador convencional. Otra ventaja es que la luz se puede manipular de forma más precisa y además en paralelo, lo que significa que se puede procesar varias informaciones a la vez.
¿Desventajas?. Producir luz en los circuitos electrónicos ha sido hasta la actualidad algo harto complicado. El silicio, el material básico del que se componen los chips, es difícil de manipular para formar estructuras emisoras y transmisoras de luz. Aunque existen dispositivos eléctronicos que irradian luz, como los LEDs o los láseres de los DVD y Blu-Ray, están hechos de sustancias tales como el arseniuro de galio o el germanio. Pero poco a poco se van sucediendo pequeños avances en la formación de los elementos básicos para la construcción de ordenadores ópticos. Y otro aspecto es que el tamaño de los circuitos ópticos tienen que ser mayores que la mitad de la longitud de onda de la luz usada, lo que dista unas dimensiones excesivamentes grandes a estos dispositivos, comparados con los actuales circuitos electrónicos.
Las primeras máquinas de computación que empleen estas tecnologías serán hibridas. Usaran una parte el procesamiento mediante luz, y otra parte será aún basada en electrones. Servirán de puente entre las computadoras más antiguas y las nuevas.
En las próximas entradas sequiré ahondando en el tema de las tecnologías que darán un nuevo empuje a los ordenadores del futuro.
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